首先从主题公园的发展谈起。主题公园的前身是游乐园，游乐园初起源于古希腊、古罗马时代的集市杂耍，也就是通过表演和游戏的形式来吸引和愉悦顾客。1843年，丹麦人乔治·卡斯特森将哥本哈根市中心的皇家庭院改造成了以意大利古代小城市命名的游乐园，也可以被认为是世界上座游乐园。
主题公园是从何时开始的？主题公园开始于荷兰的艾夫特琳童话乐园，荷兰也是主题公园的发源地。迪士尼先生曾带着女儿在该乐园里游玩，回到美国后就有了建设主题公园的想法。
1955年座迪士尼主题乐园开园以后，主题公园的内涵和类型一直都在实践中不断扩张，使得主题公园在国际和国内都没有被广泛认可的定义，国外的文献目前对主题公园也没有严格的界定。“Theme park”是国外对主题公园一致的称谓，其他的都不是很标准。
在《中国主题公园与区域经济》书中，我将主题公园进行了定义，其中包含了三个要素：，主题公园必须是要满足旅游者娱乐需求的旅游吸引物之一；第二，主题公园具有一个或者多个特定的主题；第三，主题公园一定是人造的娱乐项目。基于这三个要素，我把主题公园定义为，为满足旅游者的娱乐休闲需求，围绕既定的主题，利用科技、文化等表现手法，通过人工建造的吸引物以营造一系列有特别的环境和气氛的大型现代的休闲、娱乐场所。我要强调的是，主题公园归类于娱乐项目，而并非是旅游项目。
主题公园与游乐园的区别是什么？主题公园是运用一个或一系列主题作为乐园的主题元素，将其中的娱乐设施、巡游、景观建筑都融入主题元素中，将游客从现实单调的生活带入充满梦幻色彩的娱乐场所。这就是主题公园。而游乐园侧重游乐，由众多的骑乘设施与景观组成的游乐场地。简单放一些游乐设施就可以成为一个游乐园，这就是游乐园和主题公园的区别所在。
全球普遍认同的主题公园诞生时间是从1955年7月洛杉矶的加州迪士尼乐园开园算起，并没有以1952年的艾夫特琳乐园开始计算。而中国大陆是从1989年9月份在深圳开园的锦绣中华开始算起。从这两个时间上来看，美国主题公园至今进入了第64个年头，中国大陆的主题公园进入了第30个年头。
中国主题公园的发展经历了以下几个发展时期，个是1982年到1988年，为什么要讲1982年？就是从有游乐园开始，早的一个公园是广东中山的“长江乐园”，这个也启发了华侨城建设主题公园的动力。从1989年到1997年是个发展时期；1998年到2005年是第二个发展时期；第三个发展时期是2006年到2015年；第四个时期就是2016年开始，迪士尼乐园在上海开园之后，进入一个新的发展时期。
在国内主题公园的发展过程中，有两个时间要注意，一个是深圳华侨城从无到有，带动了中国主题公园的发展，它的发展是从1989年到2005年，在这段时间内，国内出现了很多主题公园，包括长隆、大连海昌、发现王国、温州乐园、苏州乐园等。从2006年到2015年，这十年是深圳华强方特主题公园的大发展时代，这十年是华强方特推动了中国主题公园的快速发展。
迪士尼乐园进入中国之后，中国主题公园产业进入了新的发展时期。
